O nome de Mata Grande veio de fato de ter a povoação sido edificada junto à serra do mesmo nome e que é coberta de uma vasta fértil e verdejante mata.
O povoamento do núcleo que deu origem à atual cidade de Mata Grande teve início em 1791, quando por escritura de doação, João Gonçalves Teixeira e sua mulher, Maria Luiza, doavam uma parte de terra, denominada Cumbe, situada nas Matas de Santa Cruz, para aí edificada uma capela sob a invocação Nossa Senhora da Conceição.
Cumbe, foi então a primeira denominação e ainda, hoje, é o nome de uma fonte que abastece a cidade e ao contraforte da Serra da Onça. De acordo, ainda com a escritura acima citada, sabe-se que João Alves Teixeira instalou uma fazenda de gado que constituiu o primeiro núcleo de população o qual estava localizado onde se encontra hoje a cidade de Mata Grande.
João Gonçalves erigiu, logo abaixo de sua residência, uma capelinha de taipa que, como era de praxe, servia também de cemitério, ao lado esquerdo do prédio de um grupo escolar. Ergueu em frente, grande cruz de madeira, feita ao tronco de enorme maçarandubeira ali existente. Dessa árvore de gigantesco porte, herdou o arraial o nome de Mata do Pau Grande. Escrituras de 1808, documentam-lhe o nome de Mata do Pau Grande, de freguesia de Nossa Senhora da Saúde de Tacaratu.
Sua denominação passou a ser Mata Grande em 1835. Formação Administrativa Elevado à categoria de vila com denominação de Mata Grande, por Lei Provincial nº 18, de18-03-1837, desmembrado de Porto da Folha (mais tarde Traipú). Suprimida por Lei Provincial nº 43, de 04-05-1846. Restaurada pela Lei nº 197, de 28-06-1852. Reinstalada em 27-09-1852.
Por Lei Provincial nº 516, de 30-04-1860, Mata Grande passou a denominar-se Paulo Afonso. Elevado à cidade por Lei Estadual nº 328, de 05-06-1902. Em divisão administrativa referente ao ano de 1911, o Município de Paulo Afonso é constituído do Distrito Sede.
Por Lei Estadual nº 1144, de 25-05-1929, o Município de Paulo Afonso passou a denomina-se Mata Grande. Em divisão administrativa referente ao ano de 1933, o município é constituído Distrito Sede. Em divisão territorial datada de 1-VII-1960, o município é constituído distrito sede.
Gentílico: mata-grandense
Fonte: Biblioteca IBGE .
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